В Польше партийная жизнь отличалась яркостью и жёстким идеологическим разделением. Особую роль играл маршал Юзеф Пилсудский — национальный герой, остановивший наступление Красной Армии под Варшавой в 1920 году. В первые годы независимости он занимал пост «начальника государства» (Naczelnik Państwa) — должность, специально созданную под него.

Устойчивость режима Муссолини обеспечивали два традиционных института. Первый — монархия. Виктор Эммануил III в 1922 году предпочёл не вмешиваться и вручил власть лидеру фашистов, придав тем самым формальную легитимность новому строю: король на месте, всё законно.
Второй опорой стала католическая церковь. Муссолини, в отличие от всех предшественников, урегулировал «Римский вопрос» — давний конфликт об имуществе Ватикана, возникший при объединении Италии.

Единственной демократией в Центральной и Восточной Европе, продержавшейся до конца 1930-х, была Чехословакия. Её устойчивость держалась на двух опорах: системе партийных сдержек и противовесов и авторитетной — но не авторитарной — фигуре основателя республики, профессора Томаша Гаррига Масарика, игравшего роль надпартийного арбитра.

Гражданская война в Испании (1936–1939) стала полигоном для будущей мировой войны. Немецкий авиалегион «Кондор» проводил налёты на республиканские города, в том числе на Гернику (апрель 1937 года). Бомбардировка мирного баскского города вызвала шок в Европе. Пабло Пикассо запечатлел её на знаменитом полотне — одном из самых известных антивоенных произведений XX века..

К 1946–1947 годам антигитлеровская коалиция распалась. В марте 1946 года Уинстон Черчилль произнёс знаменитую Фултонскую речь: «От Штеттина на Балтике до Триеста на Адриатике железный занавес опустился поперёк континента». Европа оказалась разделена.